قانون تشکیل سازمان ملی هوانوردی و فضایی آمریکا (ناسا)، ۶۰ سال پیش در ۲۹ ژوئیه ۱۹۵۸ امضا شد؛ اما محرک اصلی شکل‌گیری این سازمان، پیشتازی شوروی سابق در رقابت‌های فضایی در دوران جنگ سرد بود.
در سال‌های ابتدایی جنگ سرد (۱۹۹۱-۱۹۴۷) رقابت و کشمکش‌های سیاسی و ژئوپلیتیکی میان بلوک شرق و غرب شکل گرفت.
اتحاد جماهیر شوروی سابق در رقابت با ایالات متحده پیش افتاد و نخستین ماهواره فضایی جهان به نام اسپوتنیک (Sputnik1) را در تاریخ ۴ اکتبر ۱۹۵۷ (۱۲ مهر ۱۳۳۶) توسط یک موشک بالستیک بین قاره‌ای به فضا پرتاب کرد.
این برتری فنی شوروی، موجی از نگرانی را در جامعه آمریکا ایجاد کرد؛ با پرتاب ماهواره اسپوتنیک ۲، این نگرانی دو چندان شد.
اتحاد جماهیر شوروی سابق در ۳ نوامبر ۱۹۵۷ (۱۲ آبان ۱۳۳۶) فضاپیمای اسپوتنیک ۲ را به همراه سگی به نام لایکا (Laika) راهی فضا کرد. این سگ با نام اصلی Kudryavka، نخستین حیوانی بود که سفر به مدار زمین را تجربه کرد.
ناکامی آمریکا در پرتاب ماهواره Vanguard TV-3 در ۶ دسامبر ۱۹۵۷ (۱۵ آذر ۱۳۳۶) و پخش زنده لحظه انفجار برای مردم جهان، سرخوردگی آمریکا در برابر شوروی را تشدید کرد.
چند هفته پس از پرتاب اسپوتنیک ۲، با هدف پاسخ سریع به موفقیت شوروی، آژانس پروژه‌های تحقیقات پیشرفته (ARPA) در وزارت دفاع آمریکا تشکیل شد. این آژانس اکنون به آژانس پروژه‌های تحقیقات پیشرفته دفاعی (DARPA) تغییر نام پیدا کرده است.
از این مقطع زمانی، لزوم تشکیل یک سازمان فضایی غیرنظامی برای واشنگتن کاملا مشخص شد. منافع علمی اکتشافات فضایی با پرتاب موفق ماهواره Explorer 1 در ۳۱ ژانویه ۱۹۵۸ (۱۱ بهمن ۱۳۳۶) برای آمریکا آشکار شد.
اطلاعات جمع‌آوری شده توسط این ماهواره منجر به کشف کمربندهای تشعشعی وان آلن (Van Aleen radiation belts) شد.
درست یک هفته بعد از اعلام خبر این کشف مهم، لیندون جانسون (Lyndon Johnson)، سناتور دموکرات ایالت تگزاس و سی و ششمین رئیس جمهور آمریکا، کمیته‌ای را در سنا تشکیل داد و بحث در مورد لایحه تشکیل ناسا آغاز شد.
نسخه نهایی قانون تشکیل سازمان ملی هوانوردی و فضایی آمریکا (National Aeronautics and Space Administration) به اختصار ناسا (NASA) توسط دوایت دیوید آیزنهاور، سی و چهارمین رئیس جمهور ایالات متحده، در ۲۹ ژوئیه ۱۹۵۸ (۷ مرداد ۱۳۳۷) امضا شد و امکانات و تجهیزات کمیته ملی مشورتی هواشناسی (NACA) در اوهایو، ویرجینیا و کالیفرنیا، بنیاد و پایه اولیه ناسا را شکل دادند.
در نهایت، در ۱ اکتبر ۱۹۵۸ (۹ مهر ۱۳۳۷) ناسا فعالیت خود را به صورت رسمی آغاز کرد و تا دو ماه دیگر، این سازمان وارد هفتمین دهه فعالیت خود خواهد شد.
